(ANSA) - ROMA, 13 FEB - E' stato scoperto, nel Wyoming negli
Stati Uniti, l'anello mancante fra il moderno pipistrello e gli
antenati incapaci di volare. La nuova specie, chiamata
Onychonycteris finneyi, appartiene all'ordine dei Chiroptera ed
e' descritta su Nature da un gruppo di ricerca coordinato da
Nancy Simmons del museo Americano di Storia Naturale. ''Appena
abbiamo visto il fossile, abbiamo subito notato la sua
unicita''' ha osservato Simmons. ''Si tratta chiaramente di un
pipistrello - ha aggiunto - ma diverso da tutti quelli gia'
noti''.
Il fossile, che risale a circa 52 milioni di anni e che
rappresenta il piu' antico pipistrello mai conosciuto, fa luce
anche su un annoso dibattito dimostrando definitivamente che
l'ecolocazione, l'emissione di ultrasuoni, dei quali i
pipistrelli poi captano i segnali riflessi per navigare e
cacciare le prede, e' stata sviluppata dopo l'abilita' di
volare.
Nel cranio dell'esemplare, infatti, mancano le strutture ossee
che si trovano all'interno e dentro le orecchie dei moderni
pipistrelli capaci di emettere ultrasuoni. Ma le sorprese non
finiscono qui, l'attento esame dello scheletro
dell'Onychonycteris ha rivelato, per esempio, che l'esemplare
possedeva artigli su tutte le cinque dita, contrariamente ai
moderni pipistrelli che hanno artigli sono su due dita. Questa
caratteristica insieme con le proporzioni degli arti (zampette
posteriori piu' lunghe di quelle anteriori) dimostra, inoltre,
che questi piccoli mammiferi erano anche in grado di
arrampicarsi sugli alberi e appendersi ai rami.
Le corte e larghe ali, invece, suggeriscono che l'esemplare non
fosse in grado di volare per lunghi tratti e velocemente come i
moderni pipistrelli. Mentre una larga coda, simile a quella che
i moderni pipistrelli usano per catturare le prede, era usata
come profilo alare per aiutarsi nel volo. I denti del fossile,
infine, secondo lo studio, indicano che la dieta dell'antico
pipistrello fosse composta soprattutto da insetti, come i
moderni discendenti.
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